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严昶笙那天推开书房的门，迈进去的半只脚突然定在原地不动。
书房内，桌后裂了一条缝的榆木椅子上，多了道陌生的身影。
对方从椅子上站起来，三十岁上下，一副寻常商人打扮，见了严昶笙先是拜了一礼，随后说道：“齐盛十九年的二甲进士严昶笙严大人？我记得那一年是刑部侍郎廖大人主持春闱。”
洗衣服的小柳敏锐的察觉到院子里的变化，他厉喝一句：“昶笙！”
严昶笙脚步一动，先对着小柳说了一句，“别过来。”
随后走进书房关上了门，对椅子上的人行礼道：“不知是哪位大人光临寒舍？”
他眼底是毫不掩饰的警惕之心，那人见他这样反而放下了心，“大人不必紧张，卑职乃都察院副都御使王大人麾下小吏，我家大人特命我前来见大人一面，这是我家大人的亲笔书信，还请大人一观。”
实际上这样得用的心腹，王瓒共有六个，来昌平之前就全都被他派了出去，比他本人还先到达昌平，没成想竟真有一个寻到了要紧人物。
此人得知严昶笙手里有证物后，便派人迅速回禀了王瓒，得来的回信只有四个字——围点打援。
围点打援：通过部分兵力包围敌方据点，营造出要攻城拔寨的气势，吸引敌军所有兵力前往救援，再利用预设好的兵力集中主力进行伏击与歼灭。
而严昶笙，就是那个吸引敌军的诱饵，他……甘愿配合。
“小柳，我要去一趟乡下，你去小六家或者虎头家住几日，他们家中都有姊妹兄弟，省的你自己待在后宅无聊。”
“和他们那群小屁孩有什么可玩的，你要去哪个村，我陪你一起去。”
“我去的地方很远，你跟着会累。”
“我不嫌累，我就要去！”
“你不是一直想将户籍放到我户籍上？你乖乖等着，回来我就叫孙主簿帮你迁过来。”
“真的？那我就能跟你姓严了？”
“对，跟我……姓严。”
——
花了十几天的时间将王御史送到昌平边界，亲眼见着自己手下府兵把人送走，吴墉这才真正的松了口气，一路行来都是骑的马，回程不急他便让手下买了辆马车来用。
坐在车上他打开了捂在怀里片刻不离身的账本，翻了几页先是无碍，可后半本突然察觉到不对。
“不对……这上头的墨是新墨，这账本是假的！”
吴墉满头惊汗，本是秋日阳光和煦，他却直感一股凉气从脊椎骨一直蔓延至全身。
“停车！速速快马追上王瓒。”
车马重新调头，耗费一日重新追上王御史车驾。
吴墉逼停了赶车的人，冷声道：“王御史不愧是京官，真是好手段啊，险些连我都糊弄过去了。”
王瓒掀开车帘淡淡的说：“本官不知吴大人所言何意。”
吴墉将他随身行李都翻了个底朝天，却什么都没找到。他被逼的红了眼，“都到这个份上了，王大人不必装傻，我若是找不到账本，朝廷命官杀一个也是杀，杀一双照样不多！”
吴墉犯得都是抄家灭族的大罪，一个不慎就是万丈深渊，这会已经和亡命之徒没甚区别了。
眼见着刀要架到脖子上，王瓒瞳孔微缩，不得不开口，“吴大人逼我也没办法，账本确实不在我手中。”
远处隐隐能看见安平知府派来接人的车马，吴墉恨恨的放下了手中的刀，“既如此王大人就在安平好好的待着吧，等之后再路过昌平，下官还是要好好招待大人一番的。”
他这句话说得咬牙切齿，眼中杀气腾腾，怕跟安平知府打照面，他领兵又回了昌平。
这一路吴墉又将王御史到昌平后接触的人捋了个遍，所有和王御史接触的人他全都派了人盯梢，到底落下了谁？
——
在吴知府还在一个一个捋人的时候，宋亭舟他们的车马已经行至奉天码头。
祝三爷财大气粗的租了一整条大船，东西都已被搬上岸，宋亭舟却还候在码头上眺望远方，心中越来越沉，他等的人似乎不会再来了。
即将登船的前一刻，一抹红色的身影突然出现，宋亭舟快步迎了过去。
小柳一身红衣，额头上却系着根白色的麻布条，将他眉间那道鲜红的孕痣遮住，显得不伦不类。
他脚步轻盈似鬼魅，几步就走到了宋亭舟面前。
宋亭舟这才发现他怀里用蓝黑色粗布包裹着什么东西，西瓜大小，被他紧紧搂在怀里。
小柳缓缓的将其中一只手抽离，从袖口处拿出一份信件递给宋亭舟，“这是昶笙给孟晚的信，也是他交代给我的最后一件事，我办到了。”
他声音没有半点起伏，面色惨白无血，眼神空洞，缺乏活人的生气，仿佛所有情绪都被抽离，只剩下一副毫无生气的躯壳。
说完这句话，他转身欲走，孟晚从后面跑过来叫住了他，“小柳？你怎么这副样子？”虽然不知道小柳出了什么事，但孟晚本能觉得不好。
“你要不要和我们一起去盛京。”他想也没想的邀请道。
小柳想做出一个笑的表情，但嘴角却怎么也牵不起来，眼泪不受控制的滚落，洇湿了他怀里的布包，布包再往下淌水，水却是殷红色的。
他说：“昶笙死了，我哪儿也去不了。”
孟晚脸上的表情凝固，他呆立在原地难以置信，反倒是宋亭舟闭上眼睛，浑身上下充斥着一种无力感。
好一会孟晚才找回自己的声音，他嗓音干涩的再次叫住即将离去的小柳，“你要去……做什么？”
“杀吴墉。”小柳眼神中甚至连恨意都没有，仿佛只是在完成一件任务。
孟晚上前几步欲拦他，脖颈间却多了一道透明的细线，那线及其锋利，他早就愈合的伤口又成了一道血痕，孟晚甚至毫不怀疑，他再往前走，立即就会尸首分离。
宋亭舟反应极快的将孟晚拽回来护在身后，“他想让你安安稳稳的活下去。”
“呵，他想要？”
小柳眼角的泪水不断，“他为何不问问我想不想要？”
河边风大，吹动着他脑后的麻布，他最后对着孟晚说了一段话。
“我看过你的书，其实我叫猫儿，可我不喜欢这个名字，我喜欢小柳。
他长得好看、善良，不管是人是妖都有人喜欢他，我也想像他那样。
可我生来就是杂碎，戏班子里的班主不知道在哪个粪坑里将我捞了出来。
我十三岁上台，第一场就在谷青县。当地乡绅六十岁大寿，那个老色鬼硬要纳我为侍君，我从小在戏班子长大，脏的腥的早就听惯了，当然知道小妾侍君都不是什么好词，但也是懵懵懂懂的。
那老头半夜来我房里，刚脱了裤子就上不来气了，我被主母扭送到河边要淹死，是昶笙路过救下了我。
他刚上任，坚持要审案还了我清白，我就一直跟着他，死皮赖脸的，撵我我也不走。
他身边有个书童是从小与他一起长大的，我们两两看不顺眼，只是没想到昶笙带他去了一趟昌平，回来却只剩他一人了，书童……被祝家那个庶子奸污致死。
昶笙做为知县，要捉拿那个畜生归案，却反被祝家欺辱。
他不能为书童报仇，病倒在床，那段日子县衙里很压抑，我见不得他那样，便跑到昌平去了。
书童死的很惨，畜生便也不能轻快的了解，我看了你的书受到启发，吓了他整整半个月，要不是被人看见，我还想再多玩玩。”
小柳语气冷冷的说完了自己的身世，回眸望了孟晚一眼，“我其实是想对你说声多谢的，但我说不出口，如果你还愿意帮我，等再回昌平，替我给一个叫小蛾的小侍三百文铜钱吧。”
丝线被收回，孟晚白皙的颈上渗了血，宋亭舟飞快用帕子捂住了伤口，孟晚看着小柳决绝的背影，心中沉痛又压抑。
——终究还是太弱了，若是他是皇商，或宋亭舟是官身，严大人这样的好官就不会被害死。
孟晚登船后拆开了严昶笙留给他的那封信，信得封口处有被人拆过的痕迹，那人也没想遮掩。
【虽然你是哥儿，但与君一见如故，我早年丧父丧母，被乡民用百家饭喂养长大，入朝为官后，也当报效一方百姓，方称得上一句官。
望君之夫婿来日不会像我一样处处受人辖制，能一展宏图做一个真正为国为民的好官，为天地立心，为生民立命……】
宋亭舟也看到了这句话，他还没初试官场，就已经窥探到了暗黑一角，此刻不免有些迷茫，他喃喃道：“为生民立命......那我未来该做什么样的官？”
孟晚的表情带着难以言喻的哀伤，他声音微微颤抖，“我心里是想让你做一个明哲保身的人，但有些路，总是要有人先走后人才会跟上。若我们能为很多人做些什么，我也情愿和你死在一块。”不管宋亭舟怎么选，他都会支持他。
船舱外深色的河水波光粼粼，宋亭舟心中的迷雾逐渐被撩拨清晰，他轻轻环抱住孟晚，语气如磐，“我不会让你死。”
他承认自己没有如严昶笙那般的家国大义，宋亭舟只想在保住家人的前提下济世安民。
若不想像严昶笙这样重蹈覆辙，就要爬得更高才不会受人辖制。
良久他们才平复下情绪，孟晚又继续往下看信，严昶笙早就料到自己没有生路，想将小柳托付给孟晚。
【我和小柳在世上都没有家人，仿若两块无根的浮萍。小柳出身不好，我又忙于政务没有认真管教于他，等我死后……】
但后面的墨迹被水渍淹没，还印上了几滴深深浅浅的红。
孟晚感受着脖颈上的丝丝痛感，心里猜测，严昶笙是不是猜到小柳可能会去为他报仇，所以才让他过来送信，但他猜不猜的到小柳会先看了信呢？
小柳赴死之心太过决绝，多劝一句都恨不得杀了他，已然陷入魔障，不可自拔了。
孟晚僵着脖子看向宋亭舟，“是那天你在空墨书坊晚归？那东西如今在你手里？”
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